很久很久以前，在一個遙遠(yuǎn)的國家，住著一個商人，他在事業(yè)上一帆風(fēng)順，非常富足。這個商人有六個兒子，六個女兒。這些孩子幻想得到的任何東西，都能得到滿足。漸漸地，孩子們也都過慣了這樣富足的生活。
可是有一天，厄運(yùn)降臨到了這個家：他們的房子著火了！很快，房子里的豪華家具、藏書、藏畫、金銀財(cái)寶和珍貴物品全都燒成了灰燼。然而，這還只是一切不幸的開始。偏偏在這個時(shí)候，這位事業(yè)一度一帆風(fēng)順的父親，突然失去了他海上所有的商船。這些船只有的遭到了海盜的劫持，有的遇到了海難，還有的被大火給燒掉了。接著，他又聽說他最最信任的海外員工也背叛了他。就這樣，他由一個富豪變成了一個窮困潦倒的人。
商人只剩下了一棟位于荒郊野外的小房子，這兒距離他們曾經(jīng)生活的小鎮(zhèn)至少有100里格①的路程。商人只好帶著孩子們搬到了這棟房子里。他的孩子們一想到要過這種與以往完全不同的生活，都感到很絕望。剛開始的時(shí)候，商人的女兒們還幻想著，自己曾經(jīng)富有的時(shí)候交了那么多朋友，他們肯定會邀請自己到他們家的大房子去住。可是，不久她們便發(fā)現(xiàn)自己被朋友們孤立了。這些曾經(jīng)的朋友不但一點(diǎn)兒都不想幫她們，甚至還說，她們現(xiàn)在這么窮，這么倒霉，就是因?yàn)樗齻円郧斑^得太奢侈了。
就這樣，他們一無所有，只能搬去那棟小屋。小屋位于黑暗森林的中央，看起來就像是地球上最凄涼的地方。
他們太窮了，連傭人都請不起。女孩們只好像農(nóng)民一樣辛勤勞作，而男孩們要做的就是開墾田地，養(yǎng)家糊口。他們穿著粗布衣服，過著最簡樸的生活，女孩們都無比懷念過去的富有快樂。只有最小的女兒，一直在努力讓自己變得快樂、勇敢起來。當(dāng)不幸突然降臨到她爸爸頭上時(shí)，她曾和大家一樣難過，但是，不久之后，她就恢復(fù)了樂觀的天性。她開始認(rèn)真工作，想方設(shè)法地逗爸爸和哥哥們開心，還努力說服姐姐們和她一起唱歌跳舞。但是，他們誰都沒有照妹妹說的去做。因?yàn)樗雌饋聿幌窀绺缃憬銈兡菢訍瀽灢粯罚麄儽阏f小妹非常適合這種悲慘的生活。但實(shí)際上，小女兒比她的哥哥姐姐們要漂亮、聰明得多。她太惹人喜愛了，所以大家都叫她“美女”。
兩年后，他們已經(jīng)逐漸適應(yīng)了這樣的生活?？墒牵职l(fā)生了一件事，他們平靜的生活被打破了。商人收到消息：原先那些出事的商船中，有一艘居然滿載著貨物，平安地回來了，就停在港口里。他的孩子們立刻覺得他們的苦日子到頭了，迫不及待地想搬回小鎮(zhèn)去住。但是，商人是個很謹(jǐn)慎的人，他讓孩子們先等一等。他覺得就算那艘船真的回來了，那些貨物有沒有他的份，還很難說。他決定自己先去港口打探一番。商人的孩子們?nèi)奸_心極了，只有最小的女兒對這件事充滿了懷疑：他們真的很快就能像以前一樣富有嗎？或者說，就算趕不上以前，起碼也可以回到小鎮(zhèn)，重新過上舒適的、和朋友們在一起歡聲笑語的日子？美女的姐姐們紛紛要求父親給她們買昂貴的珠寶和裙子，這可得花上一大筆錢。只有美女覺得這些東西一點(diǎn)用都沒有，她什么都沒要。商人見她一句話都不說，便問道：
“美女，你希望我給你帶點(diǎn)什么呀？”
“我唯一的希望是看到您平安回家?！彼卮鹫f。
美女的姐姐們聽到她這么說，都很不高興，她們認(rèn)為美女是在批評她們，因?yàn)樗齻冏尭赣H給她們帶很貴重的禮物。美女的父親呢，雖然很欣慰，但他還是覺得，小女兒的年紀(jì)這么小，肯定喜歡漂亮的禮物，因此讓她選一樣?xùn)|西。
“好吧，爸爸，”她說道，“既然您堅(jiān)持，就請您給我?guī)б欢涿倒寤ɑ貋戆?。自從我們搬到這里，我還沒見過玫瑰花呢。我非常喜歡玫瑰花?！?p/>
就這樣，商人出發(fā)了，他用最快的速度趕到鎮(zhèn)上。結(jié)果，他以前的朋友早就把船上的貨物都分了，原來，他們都以為他已經(jīng)死了。經(jīng)過六個月的奔波忙碌，商人又變得和出發(fā)時(shí)一樣窮了，他身上剩下的錢，只夠勉強(qiáng)支付旅途的費(fèi)用。更糟糕的是，在商人必須離開小鎮(zhèn)的那一天，天氣糟透了，他不得不頂著寒風(fēng)，強(qiáng)打著精神，拼命趕路。在離家只有幾里格的時(shí)候，寒冷和疲倦已經(jīng)把他弄得筋疲力盡。盡管他知道還要走上幾個小時(shí)才能穿過森林，可是，他太想回家了，決定騎著馬兒繼續(xù)往前走。夜晚降臨了，森林里到處都是厚厚的積雪，冷極了，就連馬兒都走不動了。他四處望了望，周圍一棟房子也沒有，唯一能找到的避難所就是一棵空心的大樹。他蜷縮著身子在樹干里躺了一個晚上，這是他有生以來度過的最漫長的一個夜晚。他累極了，但是，狼的咆哮聲讓他不敢入睡。天終于亮了，可是，他的情況也沒好到哪里去，白雪把所有的小路都蓋住了，他找不到回家的路了。
最后，他隱約看見了一條路的影子，于是，騎著馬沿著這條路往前走。一開始，道路高低不平而且還滑溜溜的，他摔倒了好幾次?？墒窃酵白?，道路就變得越平坦。走著走著，他來到了一條林陰大道，道路的盡頭矗立著一座宏偉壯麗的城堡。
商人覺得奇怪的是，大道上竟然一點(diǎn)積雪都沒有，只有許多已經(jīng)開花結(jié)果的橘子樹。沿著這條路走到城堡的前院時(shí)，他面前出現(xiàn)了一段瑪瑙臺階。他走上臺階，穿過幾個裝飾得金碧輝煌的房間。溫暖宜人的空氣令他精神振奮，他覺得很餓，可是，這座宏偉壯觀的宮殿里居然一個人也沒有，他不知道該找誰要吃的。這里到處都是靜悄悄的。他在空房間和走廊里走啊，走啊走，最后，他終于走累了，在一個小房間里停了下來。這個房間比其他房間都要小，里面生著一堆火，緊挨著火放著一張床。他以為這一定是為別人準(zhǔn)備的，就在床上坐下，想等那個人來?？墒遣灰粫海偷肓颂鹈鄣膲羿l(xiāng)。
幾個小時(shí)后，他餓醒了。商人發(fā)現(xiàn)自己還是一個人，但是，他旁邊多了一張小餐桌，桌子上擺著一頓美餐。他已經(jīng)一天一夜沒吃東西了，看到食物，迫不及待地吃了起來，一邊吃，一邊還盼望著能馬上有機(jī)會謝謝這位體貼的主人，不管他是什么人。但是，沒有任何人出現(xiàn)。即使是在他又睡了一覺，精神煥發(fā)地徹底醒過來后，還是沒有人出現(xiàn)。他胳膊下的小桌子上就擺著美味的蛋糕和水果——這些全都是新上的。他天生就膽小，這里的安靜把他嚇壞了。他決定再去別的房間逛逛，希望能發(fā)現(xiàn)點(diǎn)什么，但是，他還是什么都沒找到，就連仆人也沒看到。整個宮殿里沒有任何生命的跡象！
